ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ (AP) — Τη σφραγίδα έγκρισης των μετόχων έλαβε η υπερσυμφωνία των 81 δισ. δολαρίων μεταξύ Warner και Paramount, φέρνοντας ένα βήμα πιο κοντά στην τελική γραμμή ένα deal που απειλεί να αναδιαμορφώσει ριζικά το Χόλιγουντ και το ευρύτερο τοπίο των μέσων ενημέρωσης.
Σύμφωνα με την προκαταρκτική καταμέτρηση των ψήφων την Πέμπτη, η συντριπτική πλειοψηφία των μετόχων της Warner Bros. Discovery τάχθηκε υπέρ της πώλησης ολόκληρης της επιχείρησης στην Paramount έναντι 31 δολαρίων ανά μετοχή, όπως ανακοίνωσε η ίδια η εταιρεία. Συμπεριλαμβανομένου του χρέους, η συμφωνία αγγίζει τα 111 δισ. δολάρια.
Η Paramount, που ανήκει στη Skydance, επιδιώκει να αποκτήσει το σύνολο της Warner. Αυτό σημαίνει ότι το HBO Max, λατρεμένοι τίτλοι όπως το «Harry Potter», ακόμη και το CNN, ενδέχεται σύντομα να βρεθούν κάτω από την ίδια στέγη με το CBS, το «Top Gun» και την υπηρεσία streaming Paramount+. Το πράσινο φως των μετόχων αυξάνει σημαντικά τις πιθανότητες να υλοποιηθεί αυτό το σενάριο.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Warner Bros. Discovery, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, δήλωσε μέσω ανακοίνωσης ότι η έγκριση των μετόχων αποτελεί «ένα ακόμη κρίσιμο ορόσημο προς την ολοκλήρωση αυτής της ιστορικής συναλλαγής». Από την πλευρά της, η Paramount εξέφρασε την προσδοκία ότι το κλείσιμο θα επιτευχθεί τους επόμενους μήνες, με στόχο «τη δημιουργία μιας εταιρείας μέσων και ψυχαγωγίας νέας γενιάς».
Η συμφωνία, ωστόσο, δεν έχει ακόμη σφραγιστεί οριστικά. Η εξαγορά εξακολουθεί να αντιμετωπίζει ρυθμιστικούς ελέγχους που βρίσκονται σε εξέλιξη. Πολλοί επικριτές κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για την περαιτέρω συγκέντρωση σε έναν κλάδο που ήδη ελέγχεται από ελάχιστους μεγάλους παίκτες, και ζητούν το μπλοκάρισμα της συγχώνευσης — αν όχι από την κυβέρνηση Τραμπ, κάτι που μοιάζει απίθανο, τότε ενδεχομένως σε επίπεδο πολιτειών στις ΗΠΑ ή μέσω δικαστικών μαχών.
Την ίδια ώρα, οι μέτοχοι της Warner απέρριψαν την Πέμπτη ένα ξεχωριστό μέτρο που προέβλεπε αμοιβές για τα στελέχη της εταιρείας μετά τη συγχώνευση.
Η μάχη της εξαγοράς
Η προσπάθεια της Paramount να αποκτήσει τη Warner κάθε άλλο παρά ομαλά κύλησε. Και η ηγεσία της Warner δεν ήταν πάντα πρόθυμη να συνάψει αυτό ακριβώς το «συνοικέσιο».
Στα τέλη του περασμένου έτους, η Warner απέρριψε τις πρώτες προσεγγίσεις της Paramount, προτιμώντας να προχωρήσει σε συμφωνία ύψους 72 δισ. δολαρίων με το Netflix για τον κινηματογραφικό βραχίονα και την πλατφόρμα streaming. Η Paramount, από την πλευρά της, στράφηκε απευθείας στους μετόχους με μια εχθρική προσφορά για την εξαγορά ολόκληρης της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένου και του τηλεοπτικού τομέα καλωδιακής, τον οποίο το Netflix δεν ήθελε. Και οι τρεις εταιρείες πέρασαν μήνες συγκρουόμενες δημόσια για το ποια πρόταση ήταν η καλύτερη. Το διοικητικό συμβούλιο της Warner υποστήριξε επανειλημμένα την πρόταση του Netflix. Τελικά, όμως, η Paramount έβαλε περισσότερα χρήματα στο τραπέζι και το Netflix αποχώρησε αιφνιδιαστικά από τον αγώνα, αντί να παρατείνει τη μάχη.
Το εταιρικό θρίλερ μπορεί να έχει φτάσει στο τέλος του, αλλά οι συνέπειες παραμένουν. Χιλιάδες ηθοποιοί, σκηνοθέτες, σεναριογράφοι και άλλοι επαγγελματίες του κλάδου έχουν εκφράσει «απερίφραστη αντίθεση» στη συμφωνία, μέσα από επιστολή όπου υποστηρίζουν ότι η περαιτέρω συγκέντρωση θα οδηγήσει σε απώλειες θέσεων εργασίας και σε λιγότερες επιλογές τόσο για τους δημιουργούς όσο και για το κοινό.
Η Επιτροπή για την Πρώτη Τροπολογία της Τζέιν Φόντα χαρακτήρισε την υπερψήφιση των μετόχων της Warner ως «σοβαρό πλήγμα» την Πέμπτη — διαβεβαίωσε ωστόσο ότι η μάχη δεν έχει τελειώσει. «Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε σε μια χούφτα ισχυρών ανθρώπων που παίρνουν αποφάσεις να αναδιαμορφώσουν σιωπηλά τα αμερικανικά μέσα, την κουλτούρα και τη δημιουργική ζωή χωρίς λογοδοσία», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η οργάνωση, κάνοντας λόγο και για άλλες πρωτοβουλίες ενάντια στη συγκέντρωση.
Ορισμένοι ζητούν από τις πολιτείες, και όχι από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, να προβάλουν αντίσταση. Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Ροπ Μπόντα, υπήρξε ιδιαίτερα ηχηρός για τη συναλλαγή, δηλώνοντας ότι η πολιτεία του διεξάγει έρευνα.
«Γενικοί εισαγγελείς πολιτειών σε όλη τη χώρα ανασκουμπώνονται για να σταματήσουν αυτή την αντιμονοπωλιακή καταστροφή. Οφείλουμε να συνεχίσουμε τη μάχη», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την Πέμπτη η Δημοκρατική γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν.
Τι θα βρεθεί κάτω από την ίδια στέγη
Η συγχώνευση θα συνενώσει δύο από τα πέντε εναπομείναντα θρυλικά στούντιο του Χόλιγουντ. Θα φέρει επίσης κοντά δύο μεγάλες πλατφόρμες streaming — το Paramount+ και το HBO Max — και δύο βαριά ονόματα της αμερικανικής τηλεοπτικής ειδησεογραφίας — το CBS και το CNN — μαζί με πλήθος άλλων brands και δικτύων ψυχαγωγίας.
Τα στελέχη των εταιρειών υποστηρίζουν ότι η εξέλιξη αυτή είναι θετική για τους καταναλωτές, οι οποίοι, όπως λένε, θα έχουν πρόσβαση σε μεγαλύτερες βιβλιοθήκες περιεχομένου, ειδικά αν HBO Max και Paramount+ ενοποιηθούν σε μία ενιαία υπηρεσία streaming. Ο διευθύνων σύμβουλος της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, προσπάθησε να καθησυχάσει τους δημιουργούς υποσχόμενος εγγυημένο παράθυρο κινηματογραφικής προβολής 45 ημερών και θέτοντας στόχο τις 30 ταινίες τον χρόνο μεταξύ Paramount και Warner, που, όπως τόνισε, θα παραμείνουν ανεξάρτητες μονάδες μέσα στην ενιαία εταιρεία.
«Αγαπώ τον κινηματογράφο, αγαπώ την έβδομη τέχνη», δήλωσε ο Έλισον στο CinemaCon την περασμένη εβδομάδα. «Μπορείτε να βασιστείτε στην απόλυτη δέσμευσή μας».
Ο νέος ιδιοκτήτης όμως θα αναζητήσει και περικοπές κόστους. Ρυθμιστικά έγγραφα έχουν ήδη υποδείξει ότι αυτές θα περιλαμβάνουν απολύσεις και συρρίκνωση των δραστηριοτήτων που αλληλοεπικαλύπτονται. Παράλληλα, οι επικριτές παραμένουν επιφυλακτικοί ως προς τα οφέλη για τον καταναλωτή — προειδοποιώντας για πιθανές αυξήσεις τιμών στο streaming και ενδεχόμενη συρρίκνωση της πολυμορφίας του περιεχομένου μακροπρόθεσμα.
Και φυσικά υπάρχει και το ζήτημα της ενημέρωσης. Από τότε που πέρασε στα χέρια της Skydance πριν από λιγότερο από έναν χρόνο, το CBS της Paramount έχει ήδη γνωρίσει σημαντικές συντακτικές ανατροπές, με πιο χαρακτηριστική την τοποθέτηση της ιδρύτριας της Free Press, Μπάρι Γουάις, στη θέση της αρχισυντάκτριας του CBS News. Αν η εξαγορά της Warner ολοκληρωθεί, πολλοί αναμένουν ανάλογες αλλαγές και στο CNN, που επί μακρόν αποτελεί στόχο του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.
Πολιτικές προεκτάσεις
Και άλλα ερωτήματα περί πολιτικών επιρροών έχουν συσσωρευτεί. Το υπουργείο Δικαιοσύνης και η ηγεσία των εταιρειών επιμένουν ότι η πολιτική δεν θα παίξει ρόλο στη ρυθμιστική διαδικασία — ο ίδιος όμως ο Τραμπ έχει παρέμβει δημοσίως κατά καιρούς για το μέλλον της Warner, αν και κάνει πίσω ως προς το τι είχε υπαινιχθεί ότι θα ήταν ο προσωπικός του ρόλος. Ο Τραμπ διατηρεί επίσης στενές σχέσεις με την οικογένεια Έλισον, ιδιαίτερα με τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον, ο οποίος βάζει δισεκατομμύρια δολάρια στο τραπέζι για να στηρίξει την προσφορά της εταιρείας του γιου του.
Η στήριξη προς την προτεινόμενη εξαγορά από την Paramount κινείται σε μεγάλο βαθμό πάνω στις κομματικές γραμμές στην Ουάσιγκτον. Δημοκρατικοί γερουσιαστές πραγματοποίησαν ακρόαση «υπό τα φώτα της δημοσιότητας» για τη συγχώνευση την περασμένη εβδομάδα και έχουν υψώσει περισσότερο τη φωνή τους για τις αντιμονοπωλιακές ανησυχίες που γεννά ο συνδυασμός Paramount-Warner. Αντιθέτως, βουλευτές και από τις δύο παρατάξεις εξέτασαν τον Φεβρουάριο τον συνδιευθύνοντα σύμβουλο του Netflix, Τεντ Σαράντος, και τον επικεφαλής εσόδων και στρατηγικής της Warner, Μπρους Κάμπελ, καλώντας τους ρυθμιστές να εξετάσουν με αυστηρότητα εκείνη τη συμφωνία.
Στο μεταξύ, η Paramount έχει εξασφαλίσει κεφάλαια από αρκετά κρατικά επενδυτικά ταμεία — μεταξύ των οποίων το Public Investment Fund της Σαουδικής Αραβίας, καθώς και ταμεία από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Κατάρ, σύμφωνα με ρυθμιστικά έγγραφα. Οι επενδυτές αυτοί ωστόσο δεν θα διαθέτουν δικαίωμα ψήφου στο μελλοντικό σχήμα Paramount-Warner, όπως αναφέρουν τα ίδια έγγραφα. Η Paramount δεν έχει γνωστοποιήσει δημοσίως το ύψος της συνεισφοράς τους.
Και άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ευρωπαϊκών ρυθμιστικών αρχών, εξετάζουν τη συμφωνία — ενώ, όπως προαναφέρθηκε, και οι πολιτείες θα μπορούσαν να επιχειρήσουν να την προσβάλουν.
Οι μετοχές της Paramount υποχώρησαν σχεδόν 6% μετά την ψηφοφορία της Πέμπτης, ενώ υποχώρησαν και οι μετοχές της Warner Bros.
